El páncreas es una glándula anexa al tubo digestivo que cumple dos funciones principalmente:
- Generar enzimas pancreáticas que vierte al intestino. Estas enzimas son las encargadas, entre otras cosas, de metabolizar las grasas para su posterior digestión.
- Generar la insulina que el cuerpo necesita para metabolizar la glucosa.
En las personas con FQ las segregaciones de enzimas no llegan al intestino por la obturación del canal conducto que une el páncreas al duodeno.
Al no digerirse bien las grasas, éstas provocan problemas (obstrucciones) en el intestino, que no las absorbe y con ellas no se asimilan las vitaminas liposolubles (vitamina A, D, E, K) ni la gran cantidad de calorías que las grasas aportan al organismo. Esta carencia nutricional deriva en una complexión débil de las personas con FQ.
Las grasas no digeridas se expulsan en las heces, lo que provoca que éstas sean característicamente viscosas y malolientes. Este problema se trata mediante la ingesta de cápsulas de enzimas pancreáticas cada vez que se come algo. Por otro lado, la degeneración del páncreas deriva, a la larga, en diabetes mellitus.
Por estos motivos, las personas con FQ, deben atender unas pautas nutricionales adecuadas.